核融合発電においてレーザーを使用する技術には、「慣性閉じ込め核融合（ICF）」があります。この方法は、小さな燃料ペレット（通常、重水素と三重水素からなる）に高出力のレーザーを短時間（数ナノ秒程度）にわたって集中的に照射し、ペレットを加熱・圧縮することで核融合反応を引き起こします。ペレットが十分に圧縮されると、その中心部で温度と圧力が非常に高くなり、核融合反応が始まります。この反応によって発生したエネルギーは、さらに周囲の燃料を加熱し、核融合反応を促進します。

レーザーによる核融合発電の主な課題は、エネルギー収支の向上と連続的な反応の実現です。理論上、核融合反応で生成されるエネルギーはレーザーによって燃料に供給されるエネルギーよりも多くなければなりませんが、現在の技術ではこの「点火」条件を満たすことが非常に困難です。また、実用的な発電所では、燃料ペレットへのレーザー照射を高頻度で連続的に行い、安定したエネルギー供給を実現する必要があります。

この技術には複数の研究施設が取り組んでおり、代表的なものにアメリカの国立点火施設（NIF）やフランスの国際熱核融合実験炉（ITER）がありますが、ITERは慣性閉じ込めではなく磁場を用いた「磁気閉じ込め核融合」に取り組んでいます。レーザーによる核融合の研究は進歩を続けており、将来的にはクリーンで豊富なエネルギー源としての潜在性を持っています。

核融合発電で使用されるプロセスである慣性閉じ込め核融合を芸術的に表現したものです。この視覚化は、複数の高出力レーザーが小さな燃料ペレットに集束し、圧縮と加熱を受けて核融合反応が開始される瞬間を捉えています。この画像は、この革新的なテクノロジーにおけるレーザーの強力なエネルギーと重要な役割を強調するように設計されています。

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