古代から中世の「逆解析的な技術」は次のように考えられます。
まず古代では、他者が作った石器・武器・器具・建造物を観察し、形状・材料・作り方を推測して再製作することが技術継承の基本でした。近年の解説でも、石器時代の道具製作は「既にあるものを見て作り方を学ぶ」という意味で、広い意味の reverse engineering 的行為として説明されています。

古代国家レベルになると、これは軍事や土木でより明確になります。日本の研究プロジェクトでは、古代ローマ遺跡を対象に、建物の痕跡から設計原理や施工プロセスを逆に読み解く研究が「リバースエンジニアリングとしての建築史学」として進められています。これは、完成物から設計思想を推定するという意味で、まさに歴史技術研究版のリバースエンジニアリングです。

また中世にかけては、単なる模倣ではなく技術移転が大きな役割を果たしました。ブリタニカは、中世ヨーロッパの技術発展について、火薬のように独自発展したものもある一方、絹織物技術のように東方から西方へ伝播した技術も多く、初期の西欧は東方から多くの着想を得ていたと説明しています。つまり、中世の技術発展は「自前の発明」だけでなく、他文明の製品や技術を観察・導入・再構成する過程でもありました。

軍事技術では、その典型例として火薬技術が挙げられます。ブリタニカは、火薬が中国で成立し、その後中世末期から近世にかけて軍事革命を支えたと整理しています。これは、単にレシピが伝わっただけでなく、各地域で兵器形状・粒度・鋳造法・運用法が調整され、受け取った技術を解析して自国仕様へ再設計したことを意味します。

逆に、完全には再現できなかった秘匿技術の例もあります。ビザンツ帝国の「ギリシア火」は、673年ごろに実戦投入されたとされ、石油系混合物だったと考えられる一方、正確な組成は現在も不明です。これは、中世世界においても、観察だけでは復元できない“ブラックボックス技術”が存在したことを示しています。

現代の考古学では、この古代・中世技術を解明するために、まさに現代型のリバースエンジニアリングが使われています。島津テクノの事例では、文化財や出土資料に対して、破壊せずに内部構造や製作過程を読み解くためにX線などを用い、技術の発祥地・普及時期・製作工程の推定に役立てています。

なので、ひと言でまとめると、古代から中世の“模倣技術”は、現代のリバースエンジニアリングの原型といえます。